1
Ariana Grande, Eternal Sunshine
Grande menggambarkan momennya di studio saat membuat Eternal Sunshine sebagai tempat perlindungan terapeutik di tengah salah satu periode paling bergejolak dalam hidupnya—sesuatu yang terdengar dalam setiap nada dari album studio ketujuh sang superstar ini. Dikontekskan oleh kembalinya Saturnus yang mengubah hidupnya (secara kiasan dalam astrologi untuk usia 30 tahun), setiap retak suara yang menghancurkan pada lagu-lagu seperti “I Wish I Hated You” dan “We Can’t Be Friends” setelah perceraian, serta kibasan rambut ponytail pada lagu-lagu seperti “Yes, And?” dan “The Boy Is Mine” yang menjadi jari tengah untuk tabloid gosip, memungkinkan pendengar untuk mendengar sang bintang pulih secara real time. Ini adalah perjalanan emosional nan dalam yang ditandai dengan harmoni yang kuat dan irama yang tampaknya cepat. — HANNAH DAILEY
2
Beyoncé, Cowboy Carter
Sejarah tidak berlaku baik bagi mereka yang mengatakan kepada Beyoncé apa yang tidak bisa dia lakukan. Album studio kedelapan megabintang ini, kemudian, memberikan penolakan yang paling tegas terhadap para penjaga gerbang itu: Cowboy Carter mungkin menghadirkan dirinya sebagai “Beyoncé beralih ke musik country” tetapi LP ini secara rutin menantang premis yang diasumsikan untuk menjadi redefinisi Bey tentang musik Amerika secara keseluruhan, diekspresikan melalui prisma artistik tunggalnya. Selama 27 trek, Bey memberikan sekilas ke dalam kehidupannya sendiri (“16 Carriages,” “Protector”), evolusi yang diusulkan pada suara country yang ada (“Riiverdance,” “Tyrant”) dan kolaborasi dengan bintang-bintang, semuanya sambil mempertahankan posisinya sebagai pahlawan tak terbantahkan dalam musik modern. — STEPHEN DAW
3
Billie Eilish, Hit Me Hard and Soft
Ketika Billie Eilish merilis judul album ketiganya, mungkin tidak ada dari kita yang siap untuk seberapa akuratnya itu. Bintang berusia 22 tahun ini telah menciptakan karya seni yang sangat mahir yang mungkin merupakan karyanya yang paling mudah diakses hingga saat ini, dan tetap benar-benar unik. Dengan 10 lagu dan durasi kurang dari 45 menit, Eilish berhasil menyampaikan koleksi yang menyentuh hati dan personal yang mencerminkan pertumbuhannya dalam menghadapi persepsi terhadap tubuhnya (“Skinny”), mengeksplorasi hubungan toksik (“L’Amour de Ma Vie”) dan menjelajahi seksualitasnya (hampir setiap lagu di album ini). Hit Me Hard and Soft menghadirkan kembali suara gelap dan kadang-kadang sinis dari dua album sebelumnya, namun menyelipkan kelegaan dan kebebasan untuk menciptakan beberapa lagu pop terbaik tahun ini—termasuk “Lunch” yang menggugah selera dan “Birds of a Feather,” keduanya sudah menjadi hits bersertifikat—yang bahkan dapat membuat kritikus paling keras hati terkesima. — TAYLOR MIMS
4
Charli XCX, Brat
Dari trek pertamanya (single dance berirama synthesizer “360”), Brat tidak membiarkan Anda rileks sejenak pun—dan hasilnya adalah karyanya yang paling diakui hingga saat ini. Meskipun secara umum tetap berakar dalam gaya proto-hyperpop khas Charli XCX, album dengan 15 lagu ini menawarkan berbagai macam dari siap diputar di radio mainstream (“Talk Talk,” “Rewind”) hingga cocok untuk rave (“Club Classics,” “365”) serta sangat sadar diri dan rentan (“I Might Say Something Stupid,” “So I”). Ia menarik, menantang, jujur: Apa lagi yang bisa Anda harapkan dari seorang bintang pop terkenal? — JOSH GLICKSMAN
5
Dua Lipa, Radical Optimism
Pada Radical Optimism, mantra Dua Lipa sepertinya cocok dengan Dillon Panthers: mata jernih, hati penuh, tak bisa kalah. Arena yang dijajakinya adalah romansa, tentu saja, dan dalam 11 trek yang energik, Lipa membuka matanya lebar-lebar. Tiga single utama album ini menceritakan semuanya: calon pasangan harus luar biasa cakap untuk menaklukkannya (“Houdini”), lelaki yang seperti Peter Pan tidak perlu mendaftar (“Training Season” sudah berakhir), dan kacamata merah mudanya sudah tidak digunakan lagi (“Illusion”). Perspektif mantap seorang perempuan dewasa yang tahu persis apa yang pantas ia dapatkan dalam cinta diiringi oleh produksi musik yang paling luas yang pernah digunakan oleh bintang pop Inggris ini, dari trek pembuka yang terinspirasi samba “End of an Era” hingga ketukan drum lambat pada lagu penutup album “Happy for You.” Dua Lipa tahu persis apa yang ia inginkan—baik secara sonik maupun romantik—dan di tengah ranah kencan yang rumit, ia tetap memilih untuk tetap berada dalam sikap radikal optimis bahwa ia akan menemukannya. – KATIE ATKINSON